Den stora debatten om EU:s lokala solcellstillverkning: konkurrenskraft, skala, kapital

Europeiska solcellstillverkare som kämpar för att klara av stigande elpriser är oroliga över att kontinenten släpar efter USA och Indien när det gäller politiskt stöd till sektorn.

I ett webbseminarium anordnat av branschorganet SolarPower Europe diskuterade beslutsfattare och branschexperter det aktuella läget för solcellsförsörjningskedjan och hur policyutvecklingen kan påverka europeisk solcellstillverkning.

Stöd för PV-tillverkning ingår i USA:s Inflation Reduction Act (IRA) och Indien siktar på att lägga till 65 GW PV-modulkapacitet genom ett utökat incitamentsprogram. Den viktigaste slutsatsen från diskussionerna var att europeiska företag behöver mer stöd för att snabbt skala upp och konkurrera mer kraftfullt.

"I Indien och USA ser vi att de exakta, påtagliga planerna på något sätt överträffar EU:s ansträngningar, och jag är lite orolig", säger Christian Westermeier, vice vd för marknadsföring, försäljning och applikationsteknik på WACKER POLYSILICON, "Jag är verkligen orolig att EU kan missa resan."

Westermeier sa att WACKER POLYSILICON har cirka 80,000 ton polykiselproduktionskapacitet, vilket, om allt användes inom solcellsindustrin, skulle motsvara cirka 26 GW solcellsmoduler.

Även om 75 procent av företagets polykiselkapacitet finns i Tyskland och 25 procent i USA, fraktas det mesta av materialet till Asien. westermeier sa: "För närvarande finns det ingen marknad i Europa för oss som polykiseltillverkare. Detsamma gäller för USA."

Den europeiska heterojunction cell- och modultillverkaren Meyer Burger utökar sitt fotavtryck i USA för att dra nytta av IRA, med företaget som mål att ha 1,5 GW modulkapacitet i Tyskland och USA i slutet av 2024.

Meyer Burgers Chief Commercial Officer, Moritz Borgmann, talade vid seminariet: "Att investera i USA är mycket vettigt. Relativt sett är det helt enkelt inte attraktivt att investera i Europa för tillfället".

Han tillade att stödet som erbjuds av IRA "är så specifikt, enkelt, transparent och i så stor skala att det i den nuvarande miljön är svårt för oss att fortsätta investera i den skala som krävs om inte EU verkligen förändras."

Jacek Truszczynski, biträdande chef för EU-kommissionens avdelning för GD GROW, påpekade att det finns en risk att USA kan få tillgång till solenergiinvesteringar på bekostnad av europeiska deltagare.

På frågan om IRA lägger till hävstångseffekt för att få Europeiska kommissionen att göra något utanför det befintliga systemet, sa Truszczynski: "Det som är säkert är att det är en stor utmaning för oss och det kommer att dra investerare till USA. Om det drar investerare till USA kommer det att dra investerare bort från Europa."

En annan nackdel för europeiska solcellstillverkare är höga elpriser, där konsultföretaget Rystad Energy varnade förra veckan för att 35GW av planerade solcellstillverkningsprojekt på kontinenten riskerar att stoppas.

Ignacio Asenjo, policyansvarig vid EU-kommissionens generaldirektorat för energi, sa att höga elpriser var ett kortsiktigt problem, "Kanske är vi i en dålig situation nu, vilket är relaterat till det nuvarande kriget och beroendet av fossila bränslen, men på medellång sikt vet vi att priserna kommer att falla."

Westermeier från WACKER POLYSILICON varnar dock för att även om elpriserna faller under de kommande två åren till prisnivån före den nuvarande energikrisen, "kommer det att vara för sent för många företag i branschen".

Han säger att vissa europeiska kiselmetallproducenter redan har stoppat produktionen eftersom elpriserna är för höga för dem, och "så länge den här situationen fortsätter kommer det att vara väldigt svårt för dem att starta om igen".